הסרט מבוסס על ספור אמיתי שהתרחש בשנים 1939-1943.פרנץ ופאני יגרשטטר חיים בחווה בכפר רדגונד באוסטריה. הם אנשי אדמה ועמל, אשר מגדלים את שלוש בנותיהם, מנהלים את משק ביתם, מגדלים ירקות ופירות, בעלי חיים בשלווה ובאהבה.
פרנץ נשלח לטירונות אך שב הביתה שכן חקלאים שוחררו בשלב זה. אולם, סכנת צו גיוס מרחפת מעל חייהם, שכן כל חייל מחויב להישבע אמונים להיטלר ופרנץ אינו מוכן לעשות זאת. עם גיוסו הוא נכלא ועובר שרשרת עינויים והשפלות, שמטרתן לגרום לו לשנות את עמדתו.
הוא נשאל שוב ושובב מה הטעם במעשהו אם אף אחד לא יודע על כך מחוץ לחומות הכלא. (מכאן נגזר גם שמו של הסרט). איזו מטרה משרתת ההתנגדות שלו אם אין לו השפעה על אחרים או על מדיניות הנאצית? שואל אותו הקצין הגרמני: האם אתה טוב מאחרים? חכם יותר? מאיפה אתה יודע מה טוב ומה רע? אתה יודע יותר? האם זאת שליחות אלוהית?
אך פרנץ הולך עם האמת שלו עד לקצה, מוכן לשלם מחירים יקרים מנשוא ולו רק כדי להיות נאמן למצפונו.
הסרט נע בין המתרחש בכלא לבין המתרחש בחווה ובכפר, שם פאני מתמודדת עם העול הפיזי של בצוע עבודות המשק, בעזרתה של אחותה ובחברת בנותיה. הנידוי של אנשי הכפר, הבוז שלהם כלפי המשפחה הוא חלק משגרת חייהם והמחיר על בחירתו של פרנץ שלא היה חבר בשום תנועה פוליטית.
אביה של פאני עומד לצדה של בתו, נלווה אליה במאבקיה למען פרנק. כשהם יוצאים מפגישה עם מפקד נאצי בכיר בזלצבורג, הוא אומר לה: " טוב יותר לסבול מאי צדק מאשר לבצע אותו".
הימים הם אפלים, ימים בהם טבע באדם עומד למבחן, ושאלות על טוב ורע, צדק ואי צדק נבחנות. כנוצרים מאמינים פרנק ופאני תוהים על מקומו של האל ואדישותו למתרחש, שכן "אלוהים ברא את העולם ואלוהים ברא את הרשע".
שוש ושוב ניתנות לפרנץ הזדמנויות לחזור בו מהחלטתו. עורך דינו לוחץ עליו לחתום על טופס ולהביע את הסכמתו להישבע אמונים להיטלר, ואז יצא לחופשי, אך פרנץ משיב לו: "אבל אני חופשי"!
גם בבית המשפט של הרייך, הוא עונה לאחד השופטים: "אני לא יכול לעשות מה שאני לא מאמין בו. האם יש לי זכות לא לעשות זאת?"
פאני מגיעה לכלאו בברלין, לא כדי לשכנעו לשנות את דעתו, אלא לתמוך, לחזק, ולומר לו בבהירות מפתיעה: "תעשה את המעשה הנכון".
יהושע סובל ביים את המחזה "עד ראייה" המבוסס אף הוא על סיפור של סרבן המצפון האוסטרי והוצג בקאמרי ב2002. ביולי 2007 הכריז האפיפיור על פרנץ כקדוש מעונה.
מול העולם המטורף המשתלט על אירופה מוצג יופיו של הטבע הכפרי, על רקע האלפים, בשינויי העונות, השדות וכרי המרעה, הפשטות והשלווה שהופרו עם בואה של המלחמה. הצילומים יפהפיים.
טרנס מאליק שביים את "עץ החיים" ממשיך בסגנונו הפילוסופי, המהורהר על טיבם של החיים.
הסרט נמשך שלוש שעות. הקצב איטי. יש בו חלקים מיותרים, לא אמינים, קצת "קיטשיים", א ו ל ם, הסיפור חשוב מעין כמותו ובעל ערך חינוכי רב.
מומלצת צפייה מודרכת ומאורגנת בבתי הספר התיכוניים בשילוב דיון מעמיק בשאלות המהותיות שהסרט מעלה: קונפורמיות מול אמת אישית וצו המצפון, טוב ורע, צדק ואי צדק והמחיר המשולם על כל בחירה באשר היא.
הסרט מסתיים בציטוט של ג'ורג' אליוט המחדד את משמעות שם הסרט.
ממליצה מאוד.
שחקנים: אוגוסט דיהל (פרנץ), וואלרי פכנר (פאני)
